Hoeveel continenten zijn er? Het antwoord (en waarom het verschilt)

Hoeveel continenten zijn er? In de meeste landen, waaronder Nederland en de Verenigde Staten, is het antwoord zeven. De zeven continenten zijn: Afrika, Antarctica, Azië, Europa, Noord-Amerika, Oceanië (ook wel Australië genoemd) en Zuid-Amerika. Maar het is iets minder eenvoudig dan dat. Afhankelijk van het land of de wetenschappelijke invalshoek kan het antwoord ook vijf of zes zijn.

De zeven continenten op een rij

De meest gebruikte indeling wereldwijd telt zeven continenten. Dit is de standaard die wordt aangehouden in Nederland, België, de VS en de meeste andere westerse landen. De zeven continenten zijn:

Afrika is het op één na grootste continent qua oppervlakte en heeft de meeste landen ter wereld.

Antarctica is het koudste en zuidelijkste continent. Er wonen geen vaste inwoners, alleen onderzoekers.

Azië is het grootste continent ter wereld, zowel in oppervlakte als in bevolkingsaantal.

Europa is klein van oppervlakte vergeleken met de andere continenten, maar heeft een grote historische en culturele invloed.

Noord-Amerika omvat landen als Canada, de Verenigde Staten en Mexico.

Oceanië bestaat uit Australië en de eilanden in de Stille Oceaan, zoals Nieuw-Zeeland en Papua Nieuw-Guinea.

Zuid-Amerika is het continent ten zuiden van Noord-Amerika, met landen als Brazilië, Argentinië en Colombia.

Waarom tellen sommige landen minder continenten?

Niet iedereen deelt de wereld op dezelfde manier in. In Spanje, veel Latijns-Amerikaanse landen en delen van Zuid-Europa is het gebruikelijk om Noord-Amerika en Zuid-Amerika samen te nemen als één continent: Amerika. Dan kom je uit op zes continenten.

Er zijn ook geografen die Europa en Azië samenvoegen tot Eurazië, omdat ze samen één groot landmassa vormen zonder natuurlijke grens ertussen. In dat geval zijn er ook slechts zes continenten. Sommigen combineren zelfs beide samenvoegingen, en komen dan op vijf continenten uit.

Het Olympisch symbool met vijf ringen verwijst trouwens ook naar vijf continenten, al is daar Antarctica buiten beschouwing gelaten omdat daar geen bewoners wonen die aan de Spelen deelnemen.

Is er ook een achtste continent?

Sommige wetenschappers pleiten voor de erkenning van een achtste continent: Zealandia. Dit is een grotendeels ondergedompeld stuk land in de Stille Oceaan, waarvan Nieuw-Zeeland het zichtbare deel vormt. Geologen hebben aangetoond dat Zealandia voldoet aan de geologische kenmerken van een continent. Toch is het officieel nog niet door iedereen als zelfstandig continent erkend.

Hoeveel continenten zijn er officieel?

Er is geen internationaal orgaan dat officieel vastlegt hoeveel continenten er zijn. De indeling verschilt per land, school en wetenschappelijke discipline. De indeling in zeven continenten is de meest gebruikte en wordt in Nederland standaard aangehouden in het onderwijs en de geografie.

Het aantal hangt dus af van welke criteria je gebruikt: politiek, geografisch of geologisch. Ga je puur uit van aaneengesloten landmassa’s, dan kom je op een ander aantal dan wanneer je cultuur of geopolitiek als leidraad neemt.

Samengevat

In Nederland en de meeste westerse landen telt de wereld zeven continenten. Dat zijn Afrika, Antarctica, Azië, Europa, Noord-Amerika, Oceanië en Zuid-Amerika. In andere landen of wetenschappelijke tradities wordt soms gekozen voor vijf of zes continenten, omdat men Amerika als één geheel ziet of Europa en Azië samenvoegt. Er is geen universeel juist antwoord, maar voor de meeste mensen en scholen wereldwijd is zeven het standaardantwoord.

Veelgestelde vragen

Hoeveel continenten zijn er volgens de Nederlandse school?
In het Nederlandse onderwijs worden standaard zeven continenten aangehouden: Afrika, Antarctica, Azië, Europa, Noord-Amerika, Oceanië en Zuid-Amerika.

Waarom zijn er soms vijf continenten in plaats van zeven?
In sommige landen, zoals Spanje en verschillende Latijns-Amerikaanse landen, worden Noord-Amerika en Zuid-Amerika samengevoegd tot één continent. Soms wordt ook Europa samen met Azië als Eurazië beschouwd. Dan kom je uit op vijf continenten.

Wat zijn de vijf ringen van de Olympische Spelen?
De vijf ringen van de Olympische Spelen staan voor vijf bevolkte continenten. Antarctica is daarbij buiten beschouwing gelaten omdat er geen vaste bewoners zijn.

Bestaat Zealandia echt als continent?
Geologen hebben aangetoond dat Zealandia, een grotendeels ondergedompeld stuk aardkorst in de Stille Oceaan, geologisch gezien kenmerken heeft van een continent. Nieuw-Zeeland is het zichtbare deel. Officieel is Zealandia nog niet door iedereen erkend als achtste continent.